从张艺谋作品《山楂树之恋》中的静秋一路走来，到如今电影《宫锁沉香》中的宫女沉香，周冬雨从当年怯生生的小丫头变成了沉稳又直爽的“冬叔”。
采访中周冬雨表示：摄影组。因为我拍戏特别猛，每次走位的时候，一走就走过了。而且我演的时候很夸张，这个女孩本来很淑女，但我跑起来很不淑女，他们就说你简直就是我的哥啊，后来他们觉得不行，哥还达不到级别，直接就叫叔了。而且我平时的表现也很叔，走路一点也不淑女，性格也一点不淑女。
周冬雨还说：我说话，或者动作什么的，有时候可能有点儿不拘小节，想到就说就做了。而且我男生朋友很多，大家都是好哥们儿，我特别怕事儿多，喜欢大家简单直接地来往。
周冬雨早期时期，因电影《山楂树之恋》而出道，当时做宣传时，她紧张的话都说不完整，媒体报道的标题更是用“周冬雨紧张讲话声音发抖”来做宣传。她也从不敢正视自己的外表。当初被张艺谋看中的她，并没有获得大众的认可。
在2016年《七月与安生》中，她的演技得到了厚积薄发的绽放。她饰演的叛逆女孩安生，对影片中的复杂感情纠葛，拿捏得刚刚好，颠覆了人们此前对她乖乖女的想象，并且凭借出色的演技获得“第53届电影金马奖最佳女主角”。
电影《宫锁沉香》，周冬雨在片中饰演清朝宫女沉香，与姐妹琉璃一同在宫中长大，在偶遇十三阿哥后开启了爱情之旅。周冬雨称，她出道三年来看过不少古装剧本，直到遇见《宫》才决心献出她的古装处女秀，“看着沉香的命运，我的心常常有被拧一下的感觉。”
这部电影陈晓谈到与周冬雨的合作，陈晓则称对方演技自然，表演都是从心里有感而发：“有一场戏是将她拥进我怀里，其实我只是和她对戏，镜头不会带到脸，但她演得特别深情，害得我都哭了。”而私下里，陈晓竟称呼周冬雨为“冬叔”：“之前没接触她之前，感觉她的样子很温顺，像绵羊。没想到后来发现她性格大大咧咧的，有一颗男人的心。”
另外一部电影《同桌的你》周冬雨表示：从某个角度上说是会轻松一些，但这个角色要从高中生演到踏入社会工作，是我目前演过年龄跨度最大的，还是会有一定挑战，我自己也很期待。每个角色身上都有我的影子，可能这个角色相对来说会比较多一点。
周冬雨刚刚入学的时候，大家都会说她是“谋女郎”，周冬雨演过张艺谋导演的戏，或者我得过什么奖，无形中真的会给她压力。但是慢慢长大会觉得这是自己的荣耀，对周冬雨来说这是很重量级的荣耀。张艺谋导演永远是她的恩师，我接拍新戏，还有去向都会向他报告。
